Sho Tsuboi realizou seu sonho de infância ao pilotar um carro de Fórmula 1 pela primeira vez na quinta-feira, durante o segundo dia de testes da Haas no Fuji Speedway. O experiente piloto, campeão vigente da Super Fórmula e tricampeão da categoria GT500, substituiu o reserva da Haas, Ryo Hirakawa, e percorreu 108 voltas ao longo de duas sessões, totalizando seis horas e meia de atividade na pista.
Seu melhor tempo foi de 1h17s470, registrado à tarde, superando com folga a marca de 1h18s538 feita por Hirakawa sob forte calor no dia anterior . Apesar disso, comparações exatas entre os tempos dos dois pilotos são delicadas, já que as condições climáticas estavam bem mais amenas na quinta, e apenas a equipe conhece os modos de motor utilizados durante os testes.
Tsuboi chegou ainda mais perto do recorde absoluto da pista de Fuji: o tempo de qualificação de 1h17s287 estabelecido por Felipe Massa em 2008 — um feito que ficou a apenas 183 milésimos de ser superado. Para contextualizar, o recorde da Super Fórmula é de 1h19s972, alcançado por Tomoki Nojiri em 2020 .
Sob a engenharia de Dominic Haines, que já trabalhou com nomes como Romain Grosjean e Nikita Mazepin na Fórmula 1, Tsuboi testou compostos médios e duros da Pirelli, especificamente os pneus “Academy” exigidos pelos testes TPC, que diferem dos usados em corridas oficiais . O foco foi em séries curtas tanto com pneus novos quanto usados, embora nos momentos finais também tenham sido feitos trechos com alto nível de combustível.
Aproveitando as condições favoráveis da pista, Tsuboi superou o tempo de Hirakawa pela manhã com uma volta de 1h17s795 utilizando pneus médios. Já no começo da tarde, melhorou para 1h17s624, e depois tentou uma volta ainda mais rápida — mas uma derrapagem na Curva 13 o fez perder tempo crucial, possivelmente custando a chance de bater o recorde de Massa .
Durante os trechos mais velozes, o VF-23 atingiu até 333 km/h na reta principal de 1,5 km de Fuji, superando com folga qualquer velocidade registrada na Super Fórmula ou na SUPER GT.
A importância desse teste foi evidenciada pela presença de figuras de destaque no paddock: estavam lá Ayao Komatsu, chefe da equipe Haas, e Masaya Kaji, diretor global de motorsport da Toyota, além do ex-piloto de F1 e atual piloto da WEC e mentor de jovens da Toyota, Kamui Kobayashi. Daisuke Toyoda — filho do presidente da Toyota, Akio Toyoda — também circulou com roupas da equipe Haas, e o próprio Akio teria passado pela garagem durante a tarde.
No próximo fim de semana, durante a etapa da Super Fórmula em Sugo, a Toyota promoverá uma coletiva especial com Sho Tsuboi. O piloto de 30 anos certamente refletirá sobre sua experiência ao volante do VF-23 e compartilhará suas aspirações futuras com mais detalhes.
Resta saber se Tsuboi terá novas oportunidades com a Haas, mas a Toyota já deixou claro que vê esse teste em Fuji como uma verdadeira “audição” — o que pode abrir portas promissoras para o piloto no futuro, especialmente após essa primeira experiência tão positiva.
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